Op het kunstgras van het Polman Stadion zal komende zondag de competitiewedstrijd tussen Heracles Almelo en sc Heerenveen worden gespeeld. Sinds de promotie naar de Eredivisie in 2006 kregen de Heraclieden al viermaal eerder bezoek uit Friesland: één editie leverde een Almelose zege op, driemaal eindigde een onderlinge confrontatie onbeslist. De selectie van Heracles staat sinds dit seizoen weer onder leiding van Gertjan Verbeek, tussen 2004 en 2008 in die functie ook werkzaam in het Abe Lenstra Stadion. Feanfan.nl sprak met de Heracles-trainer over zijn eigen situatie, de eigen ploeg, collega Jan de Jonge en natuurlijk de wedstrijd zelf.

'De Jonge en Heerenveen komen tot een verstandige beslissing'
Gertjan Verbeek kwam als profvoetballer uit voor sc Heerenveen, Heracles Almelo en opnieuw Heerenveen. Beide clubs blijken ook in zijn trainerscarrière naar voren te komen. Nadat de voormalig verdediger zijn voetbalschoenen aan de wilgen had gehangen ging hij aan de slag als assistent-trainer in Friesland, dit als rechterhand van Foppe de Haan. In die periode maakte Verbeek indruk en hij werd dan ook al snel gezien als potentiële opvolger, maar beide partijen vonden het verstandig om hem in ieder geval ervaring op te laten doen. Dat gebeurde ook, in 2001 werd hij aangesteld als hoofdtrainer van (uiteraard) Heracles.

In Almelo trof Verbeek geen bijzondere selectie aan. Achtereenvolgens was Heracles als 13e, 14e, 17e, 7e en 15e geëindigd. Toch ging Verbeek met vertrouwen het avontuur aan en samen met voorzitter Jan Smit slaagde hij er in om een goede eerste divisionist te maken van de club. Helaas slaagde Heracles er niet in om onder zijn leiding te promoveren, maar één seizoen later profiteerde opvolger Peter Bosz van de sterke basis. Op dat moment had Verbeek zijn droombaan al binnen: hoofdtrainer van sc Heerenveen. Zonder zelfstandige ervaring in de Eredivisie hield de inwoner van Jubbega het hoofd boven water en elk seizoen slaagde hij er in om zich met Heerenveen te kwalificeren voor Europees voetbal. In de UEFA Cup was sc Heerenveen zelf ook succesvol, tijdens de seizoenen 2004-2005 en 2005-2006 was overwintering een feit. Iets waar zijn voorganger De Haan nooit in was geslaagd.

Vier seizoenen lang wist Verbeek goed te presteren met sc Heerenveen. Na enige aarzeling wilde de trainer zelf door in het Abe Lenstra Stadion, maar tijdens de evaluatiegesprekken maakte de club bekend het aflopende contract niet te verlengen. Het bestuur wilde een frisse wind door het stadion laten waaien en enkele maanden later werd de Noorse succestrainer Trond Sollied aangesteld. Met Sollied slaagde Heerenveen er in om voor het eerst in de clubgeschiedenis een tastbare prijs te winnen, maar de bekerwinst in mei 2009 bleek geen garantie voor een verdere succesvolle samenwerking. Eind augustus, één dag na de kansloze 2-0 nederlaag bij NAC Breda, nam Heerenveen afscheid van Sollied.

Ook Verbeek had inmiddels een hele opvallende periode achter de rug. Diens succes in Heerenveen was niet onopgemerkt gebleven en na een aantal magere jaren ging Feyenoord met hem in zee. Het leek een combinatie die voor beiden zeer geschikt zou zijn, maar niets bleek minder waar. Ondanks de sterke ontwikkeling van jongens als Leroy Fer, Georginio Wijnaldum en Diego Biseswar bleek een deel van de selectie het niet in Verbeek te zien zitten. Zo werd de hoeveelheid krachttraining aangehaald. Feyenoord kondigde aan met hem verder te willen, maar nog voor de tweede seizoenshelft (enkele dagen voor sc Heerenveen-Feyenoord) werd hij dan toch ontslagen. De moeizame verstandhouding met de selectie en de teleurstellende resultaten werd hem fataal.

Na circa een half jaar werkloos te zijn geweest diende een nieuw avontuur zich aan: Heracles Almelo wilde een nieuwe stap zetten en zag in hem de ideale trainer om dat te realiseren. Het doorlopende contract van toenmalig hoofdtrainer Gert Heerkes, nu assistent-trainer van sc Heerenveen, werd zelfs ontbonden. “Na het vertrek bij Feyenoord ben ik bewust een paar maanden thuis dingen gaan doen die ik graag doe en anders in mijn vrije tijd ook doe”, kijkt Verbeek via Feanfan.nl terug op deze periode. “Bewust heb ik er voor gekozen om pas aan het begin van het nieuwe seizoen ergens aan de slag te gaan. Ook in de winterstop lagen er wat aanbiedingen, maar die heb ik bewust niet aanvaard.” Daar had  Verbeek een goede reden voor. “Omdat ik bij een nieuwe club pas in de zomer aan de slag wilde, zodat ik de hele voorbereiding zou kunnen doen.”

In Almelo geniet Verbeek ontzettend, maar uiteraard is Heracles niet de enige club die hij nauwlettend in de gaten blijft houden. Ook sc Heerenveen geniet nog altijd van diens interesse. Verbeek is dan ook goed op de hoogte van de sportieve problemen dit seizoen en de trainerswissel. Over een toekomstige opvolger laat de Heracles-trainer zich niet uit. “Ik voel me niet geroepen om te zeggen welke trainer Heerenveen nu moet aanstellen dat is niet aan mij.” Wel maakt Verbeek duidelijk vertrouwen te hebben in vriend Jan de Jonge, die tot minimaal het einde van dit kalenderjaar fungeert als interim-trainer. “Ik weet dat Jan de Jonge een vakman is die zijn vak goed verstaat en gewoon een goede trainer is. Wanneer hij en de club in de winterstop gaan evalueren, dan moeten ze samen een verstandige beslissing nemen. Eentje waarbij ze beiden een goed gevoel hebben en ik weet dat ze dat ook zullen doen.”

De Jonge was in het verleden zowel ploeggenoot als assistent-trainer van Verbeek bij sc Heerenveen. De huidig Heracles-trainer heeft dan ook een goed beeld van de capaciteiten van zijn vriend. “Jan en ik hebben dezelfde opleiding en trainers gehad, dus op het gebied van het kennen van zijn voetbalvisie zal geen voordeel te behalen zijn denk ik zo. We bekijken de tegenstander altijd en proberen de zwakke en sterke punten te vinden en dat hebben we ook bij Heerenveen gedaan net als altijd. Jan en ik zijn goede vrienden en bellen elkaar wekelijks, maar zullen niet over deze wedstrijd apart bellen. Dat van een paar jaar terug in dat café (Bak, red.) toen we met Heerenveen speelden tegen De Graafschap, waar Jan toen trainer was, was gewoon door journalisten in elkaar gezet.”

Onder leiding van Verbeek is Heracles bezig aan een sterk seizoen. Volgens de doelstelling moet de club dit seizoen een aantal wedstrijden voor het einde van de competitie zeker zijn van rechtstreekse handhaving. Gezien de huidige prestaties lijkt die doelstelling met overtuiging behaald te gaan worden, want na vijftien competitieduels zijn al 23 punten binnen en dat levert een zevende positie op. Twee posities boven sc Heerenveen dus. Opmerkelijk is dat Heracles meer punten in uitduels heeft behaald dan in het eigen Polman Stadion. In thuiswedstrijden veroverden de Heraclieden tien punten, op vreemde bodem dertien. Van een vermeend 'uitsyndroom' spreekt men in Almelo al niet meer.

Verbeek heeft wel een idee waarom er in uitwedstrijden meer punten worden behaald dan voor eigen publiek. “Dat de meeste punten tot nu toe uit werden behaald ligt niet aan het feit dat we thuis moeite hebben zelf het spel te maken. Waar het wel aan ligt is het relatief zware programma dat we thuis hebben afgewerkt waarin ook het nodige geluk ons wel eens ontbrak. Daarbij hebben we van AZ gewonnen en tegen Feyenoord hadden we ook wel een puntje verdiend. Tegen Ajax werd het pas lastig nadat we met 10 man kwamen te staan, daarvoor deden we goed mee. Verder hebben we ook Twente al thuis gehad.”

Uiteraard kent Verbeek de komende tegenstander goed, toch is de voorbereiding niet afwijkend. “Nee, ik zal spelers van ons niet apart instrueren over de aanpak van individuele Heerenveen spelers”, spreekt Verbeek. “Onze spelers weten echt wel hoe bijvoorbeeld Michel Breuer in elkaar steekt en wat de kwaliteiten van Roy Beerens zijn. We gaan een normale voorbereiding doen waarbij ik uitleg hoe ik verwacht dat Heerenveen zal spelen en wat ik van mijn eigen team verwacht. Aan het begin van de wedstrijd zal ik net als altijd goed kijken of wat ik had verwacht ook uitgekomen is en stuur daar waar nodig bij.”

Feanfan.nl wil Gertjan Verbeek bij deze nogmaals bedanken voor de tijd en moeite voor dit interview!