Voetbalclub Heerenveen bestond in het seizoen 2020-2021 honderd jaar. Een mijlpaal die gevierd moest worden. En een mijlpaal die een cadeau verdiende. Supportersvereniging FeanFan bedacht hiervoor het project Helden van Heerenveen. Supporters konden hun helden van honderd jaar sc Heerenveen kiezen. Daar is een prachtige lijst uitgekomen van honderd namen van spelers, trainers en bestuurders die in de eerste eeuw van de club van grote waarde zijn geweest. Eén van deze helden is Lászlò Zalai.
Lászlò Zalai ziet op 29 maart 1929 als Zsíros András het levenslicht in het Hongaarse Békéscsaba. In de jaren veertig en vijftig speelt hij voor verschillende clubs in zijn geboorteland, totdat hij in 1958 naar MVV Maastricht verhuist. Na een kortstondig verblijf in Limburg verhuist hij naar Atlético Almería en sluit daar zijn voetbalcarrière af.
Tweemaal trainer van Heerenveen
Zalai weet in 1965 zijn trainersdiploma te behalen in het Duitse Keulen. De Hongaar krijgt meteen de kans om VV Heerenveen te leiden, maar zijn dwingende werkwijze kan niet iedereen bekoren. Vanwege een verschil van inzicht over de te varen koers van de club vertrekt Zalai al na één seizoen uit Friesland.
Bij Fortuna Vlaardingen, DWS, SV Nieuwkoop, DOS en PEC Zwolle doet Zalai in de daaropvolgende jaren meer ervaring op als trainer. VV Heerenveen besluit het in 1973 nogmaals te proberen met de Hongaar. Op Sportpark Noord krijgt de oefenmeester ditmaal meer voor elkaar. Onder zijn leiding maakt Heerenveen stappen door een hecht en fit team tot stand te brengen, waardoor spelers met individuele klasse het verschil kunnen maken.
Zalai schuwt de harde beslissingen niet. Dat merkt ook aanvoerder Henk Zoetendal, die tot onbegrip van medespelers abrupt moet vertrekken en besluit om een punt te zetten achter zijn carrière. De oefenmeester blijft tot begin 1978 werkzaam in Friesland, waar de proftak inmiddels is omgeturnd tot sc Heerenveen. Zalai verlaat Nederland vervolgens om verschillende teams te laten, waaronder de nationale teams van Lesotho, Szwaziland en de Filipijnen.
In 1996 zwaait Zalai af als trainer van Melaka United FC uit Maleisië. Hij keert terug naar Nederland, waar hij de laatste fase van zijn leven slijt. Op 11 april 2004 overlijdt hij in Almere.
De tekst op het bord luidt:
László Zalai (Békéscsaba, Hongarije, 1929) is trainer van Heerenveen van 1965-1966 en van 1973-1978. In die laatste periode drukt de tot Nederlander genaturaliseerde Hongaar in meerdere opzichten zijn stempel op de club. Tot groot plezier van het publiek laat hij zijn conditioneel sterke team snel, offensief en collectief spelen, met ruimte voor de spelers om eigen initiatieven te ontplooien.
Toch is er niet altijd waardering voor de volgens sommigen te emotionele oefenmeester. In 1974 is er kritiek vanuit de spelersgroep. Aanvoerder Zoetendal laat zelfs vanwege Zalai zijn contract ontbinden. In januari 1978 besluit het bestuur het contract van de trainer niet te verlengen.